Na začiatku sa ochorenie veľmi podobá angíne. Typické prejavy sú náhle vzniknutá horúčka s triaškou a bolesť v krku zapríčinená hnisavým zápalom mandlí. Na mandliach sú viditeľné hnisavé čapy. Zároveň bývajú zväčšené a bolestivé lymfatické uzliny na krku. Deň alebo dva po prepuknutí choroby sa môžu objaviť drobné červené vyrážky predovšetkým v podbruší, v oblasti slabín, na vnútorných stranách stehien a v podpazuší. Koža je na pohmat drsná, pripomína zrnká krupice. Na tvári býva koža začervenaná, v okolí úst nápadne bledá, ale vyrážky na nej nie sú prítomné. Do 4-5 dní kožné prejavy vymiznú a koža sa začne odlupovať (najmä na dlaniach a chodidlách). Ďalším charakteristickým prejavom šarlachu je povrch jazyka pripomínajúci malinové zrnká.
Pôvodcom šarlachu je baktéria Streptococcus pyogenes a takzvaný betahemolytický streptokok. Prenos nákazy sa uskutočňuje prevažne vzdušnou cestou, ale aj nepriamo prostredníctvom infikovaných predmetov. Vstupnou bránou infekcie môže byť i poranená koža. Dôležité je vedieť, že prenášačom nákazy nie je len akútne chorý človek, ale aj rekonvalescent či bacilonosič (osoba, ktorá ochorenie prenáša, ale momentálne nemá príznaky). Inkubačná doba je väčšinou 2-4 dni. Pôvodca ochorenia po preniknutí do ľudského organizmu produkuje toxické látky, ktoré sa uvoľňujú do krvného obehu a podieľajú sa na rozvoji príznakov ochorenia.
Diagnózu tohto infekčného ochorenia potvrdzuje nález hemolytického streptokoka vo výtere z hrdla. V krvi bývajú zvýšené ukazovatele zápalu (CRP) a zvýšený počet bielych krviniek. Robí sa tiež ASLO test – vyšetrenie krvi na prítomnosť protilátok proti produktom streptokoka.
Cieľom liečby šarlachu je zabrániť vzniku komplikácií, pričom najobávanejší je poststreptokokový zápal obličiek a reumatická horúčka. Nevyhnutné je preto preliečenie infekcie antibiotikami zo skupiny penicilínov. Na zníženie telesnej teploty možno použiť antipyretiká a na zmiernenie kožných prejavov antihistaminiká.
Infikovaný človek by mal byť vyradený z kolektívu a izolovaný v domácom prostredí aspoň niekoľko dní. Ak je v jednom kolektíve postihnutých viac ľudí, všetkým osobám, ktoré boli v kontakte s infikovaným, je potrebné odobrať výter na dôkaz prítomnosti streptokoka a v prípade jeho pozitivity ich takisto preliečiť antibiotikami.
