Pankreatitída môže byť akútna (objaví sa náhle a trvá niekoľko dní) alebo chronická,ktorámôže trvať niekoľko rokov. Mierne prípady pankreatitídy môžuustúpiťbez liečby, závažné prípadyzasespôsobiť komplikácie ohrozujúce život. Chronická pankreatitída je progresívny zápalový proces. Tkanivo podžalúdkovej žľazy sa v dôsledku zápalových zmien mení a je nahradené nefunkčným väzivom.Následkom neliečenej pankreatitídy je porucha produkcie pankreatickej šťavy, potrebnej na uskutočnenie trávenia, a porucha v produkcii hormónov, ktoré regulujú hladiny cukru v organizme a zúčastňujú sa aj na iných metabolických dejoch.
Podžalúdková žľaza (pankreas) je dlhá plochá žľaza, lokalizovaná za žalúdkom v hornej časti brušnej dutiny. Pankreas vytvára enzýmy, ktoré pomáhajú tráveniu, a hormóny, ktoré pomáhajú regulovať spôsob, akým telo spracúva glukózu. Pri chronickej pankreatitíde sa tráviace enzýmy aktivizujú ešte v pankrease, čím dráždia bunky pankreasu a spôsobujú ich zápal. Opakované epizódy zápalov potom spôsobujú zjazvenie. Následkom je strata schopnosti pankreasu produkovať tráviace enzýmy a hormóny regulujúce hladinu krvného cukru. Výskyt novodiagnostikovaných ochorení na 100 000 osôb za rok sa pohybuje v širokej škále (od 1,6 vo Švajčiarsku po 23,0 vo Fínsku). Hlavnou príčinou vzniku chronickej pankreatitídy je nadmerné užívanie alkoholu, ktoré môže za 75-90 percent prípadov. Riziko vzniku stúpa u mužov po konzumácii viac ako 5 rokov a dennom príjme vyššom ako 75,0 g alkoholu, u žien po pravidelnom požití 40 g alkoholu denne počas 5 rokov.
K ďalším spúšťacím mechanizmom patria dyslipidémie, hyperparatyroidizmus (nadmerná aktivita prištítnych teliesok), časté zápaly podžalúdkovej žľazy, iné metabolické ochorenia, infekcie a patológie vývodov podžalúdkovej žľazy (chronická obštrukčná pankreatitída), ale aj vrodené anomálie. V 15-20 percentách prípadov je príčina vzniku neznáma. V prípade dedičnej formy je chronická pankreatitída často predstupňom vzniku rakoviny.
Podľa príčiny vzniku rozlišujeme primárnu zápalovú chronickú pankreatitídu, chronickú pankreatitídu sprevádzanú segmentárnou alebo rozptýlenou fibrózou, chronickú kalcifikujúcu pankreatitídu, obštrukčnú chronickú pankreatitídu a idiopatickú pankreatitídu. Medzi rizikové faktory vzniku chronickej pankreatitídy radíme tiež žlčové kamene, operácie v brušnej dutine, užívanie niektorých druhov liekov, fajčenie, ale aj ochorenia ako cystická fibróza, hyperkalcémia (vysoké hladiny vápnika v krvi), hypertriglyceridémia (vysoké hladiny triglyceridov v krvi) a iné.
Vo väčšine prípadov (85-90 percent) je typickým príznakom prebiehajúcej chronickej pankreatitídy stála bolesť v okolí pupka, v niektorých prípadoch trvá až niekoľko týždňov. Jej intenzita je časovo viazaná na prítomnosť obsahu potravy v tráviacej rúre. Intenzita bolesti stúpa v popoludňajších a večerných hodinách a môže byť sprevádzaná výraznou stratou hmotnosti, vracaním, žltačkou a rozvinutím diabetu mellitus. V niektorých prípadoch sa vyskytuje aj zvýšený obsah tekutiny v brušnej dutine v podobe výpotku s vysokým obsahom amyláz, ale tiež krvácanie, porucha pohyblivosti črevnej pasáže a zmeny veľkosti dvanástnika. Strata hmotnosti je dôsledkom pretrvávajúcej silnej bolesti, ale i poruchou vylučovania pankreatických enzýmov.
Pri diagnostike sa využíva posúdenie tvarových zmien podžalúdkovej žľazy v úsekoch jej vývodov. Lekár tiež indikuje krvné testy na stanovenie hladín pankreatických enzýmov. Testy stolice sa realizujú kvôli stanoveniu množstva tuku, ktoré by mohlo naznačovať, že tráviaci systém nedostatočne absorbuje živiny primerane. Počítačová tomografia (CT), magnetická rezonancia a abdominálny ultrazvuk sú využívané na detekciu žlčových kameňov a stanovenie rozsahu zápalu pankreasu. Endoskopický ultrazvuk slúži na bližšie špecifikovanie zápalu a blokád v pankreatickom kanáli alebo žlčových kanáloch.
K počiatočným liečebným postupom patrí diéta alebo pôst trvajúci až niekoľko dní. Pri ťažkých stavoch, ktoré sú sprevádzané vracaním sa výživa podáva vnútrožilovo. Na tlmenie bolesti sa indikujú analgetiká. Keď sú symptómy pod kontrolou, zdravotnícky tím môže liečiť základnú príčinu pankreatitídy. V závislosti od príčiny liečba môže zahŕňať využitie postupov na odstránenie prekážok v žlčovodoch, konkrétne operáciu na odstránenie žlčníka (cholecystektómia). V niektorých prípadoch sa využíva operácia pankreasu kvôli odvedeniu tekutiny indukovanej zápalom z pankreasu alebo na odstránenie postihnutého tkaniva. Liečba závislosti od alkoholu je nevyhnutnou súčasťou a pomáha predísť závažným komplikáciám.Enzýmy na zlepšenie trávenia v podobe doplnkov výživy či pankreatických enzýmov môžu pomôcť organizmu rozložiť a spracovať živiny v potravinách. Súčasťou liečby je aj úprava stravovacích návykov a diéta založená na príjme potravy s nízkym obsahom tuku.
Minimalizácia užívania alkoholických nápojov, zdravý životný štýl pozostávajúci z príjmu nižšieho množstva tukov v potrave, pravidelnej fyzickej aktivity a vyhýbania sa stresu a fajčeniu sú hlavné preventívne mechanizmy predchádzajúce vzniku tejto choroby.